ตำนาน ‘เลสเตอร์ ซิตี้’ แชมป์ปาฏิหาริย์ ในมือ ‘ศรีวัฒนประภา’

หากเอ่ยถึงหนึ่งในสโมสรฟุตบอลที่มีเส้นทางประวัติศาสตร์โลดโผนและเต็มไปด้วยเรื่องราวอันน่าทึ่งที่สุดในวงการฟุตบอลอังกฤษ ชื่อของ “เลสเตอร์ ซิตี้” (Leicester City) ย่อมติดอยู่ในอันดับต้นๆ สโมสรแห่งนี้ไม่เพียงแต่เคยสัมผัสถ้วยรางวัลสำคัญ แต่ยังเป็นสโมสรที่ผ่านจุดต่ำสุดและจุดพีคมาแล้ว

จากเลสเตอร์ ฟอสส์ สู่การก่อตั้งสโมสร (1884–1919)

จุดเริ่มต้นของสโมสรเกิดขึ้นในปี ค.ศ. 1884 ซึ่งเป็นเพียง 21 ปีหลังจากการก่อตั้งสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ณ ร้านฟรีเมสันส์ แทเวิร์น ในกรุงลอนดอน กลุ่มเรียนพระคัมภีร์จากโบสถ์เอ็มมานูเอล บนถนนนิวพาร์ก สตรีท ในเมืองเลสเตอร์ ได้หารือถึงการจัดตั้งสโมสรฟุตบอลแห่งใหม่ขึ้น สมาชิกหลายคนเติบโตมาด้วยกันจากโรงเรียนวิกเกสตัน บนถนนเซาท์เกต โดยมีบาทหลวงลูเวลลิน เอช. พาร์สันส์ ร่วมกับชั้นเรียนพระคัมภีร์ เป็นผู้จุดประกายอนาคตของสโมสร

โดยกลุ่มผู้ก่อตั้ง ตั้งชื่อสโมสรว่า “เลสเตอร์ ฟอสส์” (Leicester Fosse) ตามชื่อถนนโรมันโบราณ “ฟอสส์ เวย์” (Fosse Way) ที่เชื่อมระหว่างภาคตะวันตกเฉียงใต้และภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอังกฤษ คณะกรรมการชุดแรกจัดตั้งขึ้นโดยสมาชิกร่วมกันจ่ายเงินลงขันคนละ 9 เพนนีเป็นค่าธรรมเนียม และอีก 9 เพนนีเพื่อซื้อลูกฟุตบอลลูกแรก

การแข่งขันนัดแรกของเลสเตอร์ ฟอสส์ จัดขึ้นเมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน 1884 ณ สนามแห่งหนึ่งย่านถนนฟอสส์ โรด เซาท์ โดยเอาชนะซิสตัน ฟอสส์ ไปด้วยสกอร์ 5-0 ผู้เล่นชุดนั้นมีอายุเฉลี่ยเพียง 16 ปี ได้ประตูจาก อาร์เธอร์ เวสต์ และ ฮิลตัน จอห์นสัน คนละสองประตู ร่วมกับ แซม ดิงลีย์ อีกหนึ่งประตู ในยุคที่ฟุตบอลยังเน้นการมีส่วนร่วมและการออกกำลังกายมากกว่าการเป็นกีฬาเพื่อการรับชม

ระหว่างปี 1884 ถึง 1887 สโมสรใช้วิกโตเรีย พาร์ค เป็นสนามเหย้าประจำ ก่อนจะย้ายไปสนามปั่นจักรยานและคริกเก็ตเบลเกรฟ โรด แต่ต้องย้ายกลับวิกโตเรีย พาร์ค ในปี 1888 เนื่องจากสโมสรรักบี้ เลสเตอร์ ไทเกอร์ส ยื่นข้อเสนอเช่าสนามที่สูงกว่า ต่อมาสโมสรย้ายไปปักหลักที่ถนนมิลล์ เลน (ปัจจุบันเป็นใจกลางวิทยาเขตมหาวิทยาลัยเดอ มงต์ฟอร์ต) ซึ่งในฤดูกาลแรก ณ สนามแห่งนี้ ทีมสามารถคว้าถ้วยรางวัลแรกได้สำเร็จ คือ ถ้วยเลสเตอร์เชียร์ เคาน์ตี คัพ ในปี 1890 ด้วยการเอาชนะโคลวิลล์ ในรอบชิงชนะเลิศที่เมืองลัฟโบโรห์ และได้เข้าร่วมแข่งขันเอฟเอ คัพ เป็นครั้งแรกในฤดูกาลถัดมา ซึ่งช่วงแรกสโมสรได้รับฉายาว่า “ฟอสซิลส์” (Fossils) หรือ “แอนเชียนต์ส” (Ancients)

จากการพัฒนาพื้นที่ถนนมิลล์ เลน เป็นสร้างบ้านพักอาศัย ทำให้สโมสรต้องย้ายไปเล่นที่สนามคริกเก็ตเกรซ โรด ชั่วคราว จนกระทั่งในเดือนตุลาคม 1891 โอกาสการตั้งถิ่นฐานบนถนนฟิลเบิร์ต ณ สนามวอลนัท สตรีท (ต่อมาคือสนามฟิลเบิร์ต สตรีท) จึงเกิดขึ้น หลังจากลงเล่นในมิดแลนด์ ลีก อยู่สามฤดูกาล สโมสรก็มีนักฟุตบอลอาชีพ 19 คนในฤดูกาล 1893/94 และจบอันดับสองของลีก จนกระทั่งได้รับการลงมติให้เข้าร่วมแข่งขันในศึกดิวิชัน 2 ของฟุตบอลลีกในปี 1894

หลังจากเคยใช้ชุดแข่งสีดำพร้อมแถบคาดสีฟ้าอ่อนและกางเกงขายาวสีขาว สโมสรได้เปลี่ยนมาใช้ชุดสีน้ำตาลช็อกโกแลตสลับฟ้า และเลือกใช้ชุดสีน้ำเงิน-กางเกงขาวที่เป็นเอกลักษณ์มาตั้งแต่ปี 1903 เลสเตอร์ ฟอสส์ ใช้เวลา 14 ปีจึงได้เลื่อนชั้นสู่ลีกสูงสุดในปี 1908 โดยมีอดีตเซ็นเตอร์ฮาล์ฟทีมชาติอังกฤษอย่าง บิลลี่ แบนนิสเตอร์ ร่วมทีม ทว่าก็ต้องตกชั้นในอีกหนึ่งปีต่อมา และเข้าสู่ช่วงตกต่ำจากปัญหาทางการเงิน

เมื่อสงครามโลกครั้งที่ 1 ปะทุขึ้น ฟุตบอลลีกถูกระงับในเดือนเมษายน ค.ศ. 1915 ขณะนั้นฟอสส์จบอันดับรองสุดท้ายของดิวิชัน 2 นักเตะหลายคนต้องเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตรในสงคราม ปัญหาวิกฤตทางการเงินหลังสงครามยุติในฤดูหนาวปี 1918 ทำให้สโมสรเสี่ยงต่อการล่มสลาย จนกระทั่งในปี 1919 ได้มีการเข้าซื้อกิจการและจดทะเบียนใหม่ในชื่อ “สโมสรฟุตบอลเลสเตอร์ ซิตี้” (Leicester City Football Club)

ถ้วยรางวัลและการเติบโตในศตวรรษที่ 20

เลสเตอร์ ซิตี้ ครองสถิติคว้าแชมป์ลีกระดับสอง (ดิวิชัน 2 / แชมเปียนชิพ) มากที่สุดถึง 7 สมัย คว้าแชมป์เอฟเอ คัพ 1 สมัย, ลีก คัพ 3 สมัย, เอฟเอ คอมมูนิตี ชิลด์ 2 สมัย และผ่านเข้าไปเล่นในบอลถ้วยยุโรป 6 ครั้ง

ในปี 1929 สโมสรทำคะแนนเกือบคว้าแชมป์ลีกสูงสุด โดยมี อาร์เธอร์ แชนด์เลอร์ ดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของสโมสร ร่วมด้วยนักเตะทีมชาติอังกฤษอย่าง ฮิวจ์ แอดค็อก, เออร์นี ไฮน์ และ เลน แบร์รี หลังสงครามโลกครั้งที่ 2 สโมสรเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ปี 1949 แม้จะอยู่ในดิวิชัน 2 และเลื่อนชั้นกลับสู่ลีกสูงสุดได้ในปี 1954 และ 1957 โดยมี อาร์เธอร์ โรว์ลีย์ ยิงประตูในลีกตลอดอาชีพไปถึง 434 ประตู ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดตลอดกาลของสหราชอาณาจักร

ทีมยุค “ไอซ์คิงส์” (Ice Kings) ในทศวรรษ 1960 เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ในปี 1961, 1963 และ 1969 ก่อนจะคว้าแชมป์ลีก คัพ ได้ในปี 1964 และเป็นรองแชมป์ในปีถัดมา รวมถึงเคยเข้าร่วมรายการคัพ วินเนอร์ส คัพ ในปี 1961 โดยมี กอร์ดอน แบงก์ส ผู้รักษาประตูของทีม คว้าเหรียญแชมป์โลกกับทีมชาติอังกฤษในปี 1966

ต่อมาในปี 1971 เลสเตอร์ ซิตี้ ในฐานะแชมป์ดิวิชัน 2 ได้ลงแข่งขันรายการเอฟเอ ชาริตี ชิลด์ แทนอาร์เซนอล และเอาชนะลิเวอร์พูล 1-0 ที่สนามฟิลเบิร์ต สตรีท เมื่อวันที่ 7 สิงหาคม 1971 จากประตูชัยของ สตีฟ วิทเวิร์ธ ในทศวรรษ 1980 ทีมมีสามประสานอย่าง แกรี่ ไลน์เกอร์, อลัน สมิธ และ สตีฟ ไลน์เน็กซ์ ที่ทำประตูกระทุ้งรวมกันกว่า 150 ประตูในระยะเวลา 3 ฤดูกาล

ส่วนในทศวรรษ 1990 ภายใต้การคุมทีมของ มาร์ติน โอเนิล สโมสรเดินทางไปเยือนสนามเวมบลีย์ถึง 7 ครั้งในรอบ 9 ปี คว้าชัยในรอบเพลย์ออฟเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกในปี 1994 และ 1996 พร้อมคว้าแชมป์ลีก คัพ ในปี 1997 และ 2000 รวมถึงจบอันดับท็อป 10 ในพรีเมียร์ลีก 4 ฤดูกาลติดต่อกัน และได้สิทธิ์ไปเล่นรายการยูฟ่า คัพ 2 ครั้ง

ยุคใหม่ คิง เพาเวอร์ และเกียรติยศสูงสุด

เลสเตอร์ ซิตี้ เริ่มต้นศตวรรษที่ 20 ในศึกพรีเมียร์ลีก ก่อนจะตกชั้นในปี 2002 และย้ายสนามเหย้าจากฟิลเบิร์ต สตรีท สู่ คิง เพาเวอร์ สเตเดียม สโมสรเข้าสู่กระบวนการฟื้นฟูกิจการ (Administration) ในเดือนตุลาคม 2002 แต่ก็เลื่อนชั้นกลับมาได้ในปี 2003 และตกชั้นอีกครั้งในปี 2004

ในปี 2007 มิลาน มันดาริช เข้าซื้อกิจการสโมสร ต่อมาทีมตกชั้นสู่ลีก วัน เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ในฤดูกาล 2007/08 ก่อนจะคว้าแชมป์ลีก วัน เลื่อนชั้นกลับสู่แชมเปียนชิพได้ทันทีในฤดูกาล 2008/09

จนกระทั่งในปี 2010 กลุ่มทุนชาวไทย เอเชียน ฟุตบอล อินเวสต์เมนต์ นำโดย วิชัย ศรีวัฒนประภา จาก‘คิง เพาเวอร์’ ได้เข้าซื้อกิจการสโมสร โดยวิชัยดำรงตำแหน่งประธานสโมสรในปี ค.ศ. 2011 และมี อัยยวัฒน์ ศรีวัฒนประภา บุตรชาย ดำรงตำแหน่งรองประธานสโมสร

การลงทุนครั้งใหญ่นี้ส่งผลให้ทีมคว้าแชมป์แชมเปียนชิพในฤดูกาล 2013/14 ด้วยคะแนน 102 แต้มในยุคของ ไนเจล เพียร์สัน และสร้างปรากฏการณ์ “Great Escape” รอดพ้นการตกชั้นในฤดูกาล 2014/15 โดยชนะ 7 จาก 9 นัดสุดท้าย จนจบอันดับที่ 14

จวบจนความสำเร็จสูงสุดเกิดขึ้นในฤดูกาล 2015/16 เมื่อเลสเตอร์ ซิตี้ ภายใต้การคุมทีมของ เคลาดิโอ รานิเอรี คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ แม้จะมีอัตราต่อรองก่อนเปิดฤดูกาลเพียง 5,000 ต่อ 1 โดยมี เจมี วาร์ดี ยิงประตูติดต่อกันในพรีเมียร์ลีก 11 นัด ทำลายสถิติของ รุด ฟาน นิสเตลรอย ร่วมด้วยกำลังหลักอย่าง ริยาด มาห์เรซ และ เอ็นโกโล ก็องเต นำทีมผ่านเข้าไปเล่นยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก รอบก่อนรองชนะเลิศในฤดูกาล 2016/17

ทว่า เมื่อวันที่ 27 ตุลาคม 2018 สโมสรต้องพบกับข่าวโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ เมื่อ วิชัย ศรีวัฒนประภา ประธานสโมสร ประสบอุบัติเหตุเฮลิคอปเตอร์ตกเสียชีวิตพร้อมทีมงานที่อยู่บนเครื่องอีก 4 คน บริเวณนอกสนามคิง เพาเวอร์ สเตเดียม สร้างความสะเทือนใจให้แก่แฟนบอลทั่วโลกโดย ซึ่งต่อมา อัยยวัฒน์ ได้สานต่อเจตนารมณ์ของผู้เป็นบิดาในการบริหารสโมสร และแต่งตั้ง เบรนแดน ร็อดเจอร์ส ในปี 2019 พาทีมจบอันดับ 5 ในฤดูกาล 2019/20 ได้สิทธิ์แข่งขันยูฟ่า ยูโรปา ลีก

ในวันที่ 15 พฤษภาคม 2021 เลสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์ เอฟเอ คัพ ได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์สโมสรหลังรอคอยมา 137 ปี โดยเอาชนะ เชลซี 1-0 จากประตูของ ยูริ ตีเลอมันส์ ในเกมนัดชิงชนะเลิศที่สนามเวมบลีย์ ท่ามกลางผู้ชม 22,000 คนในมาตรการทดลองจัดกิจกรรมช่วงโควิด-19 ทำให้สโมสรคว้าแชมป์รายการสำคัญในประเทศอังกฤษได้ครบทุกรายการ และตามด้วยการคว้าแชมป์ เอฟเอ คอมมูนิตี ชิลด์ ในเดือนสิงหาคม 2021 ด้วยชัยชนะเหนือ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 1-0 รวมถึงผ่านเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก ในฤดูกาล 2021/22

ในฤดูกาล 2022/23 สโมสรแยกทางกับร็อดเจอร์สในเดือนเมษายน และแต่งตั้ง ดีน สมิธ โดยมี เคร็ก เชคสเปียร์ และ จอห์น เทอร์รี ร่วมทีมงานโค้ช แต่สโมสรพ่ายแพ้ไปถึง 22 นัด จบอันดับ 18 มี 34 คะแนน ตกชั้นสู่แชมเปียนชิพ อย่างไรก็ตาม ในฤดูกาล 2023/24 เลสเตอร์ ซิตี้ ภายใต้การคุมทีมของ เอ็นโซ มาเรสกา สามารถคว้าแชมป์แชมเปียนชิพได้ทันทีด้วยคะแนน 97 แต้ม ซึ่งเป็นแชมป์ลีกระดับสองสมัยที่ 8 (สถิติสูงสุดของอังกฤษ) โดยมี เจมี วาร์ดี ในวัย 37 ปี ทำไป 20 ประตูในทุกรายการ พาทีมเลื่อนชั้นกลับสู่พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ

เจ้าคุณธงชัย – ผ้ายันต์ – การคว้าแชมป์

ในช่วงกลางปี 2016 กลายเป็นข่าวครึกโครมอีกครั้งใหญ่ในวงการฟุตบอลทั้งไทยและอังกฤษ เมื่อ เลสเตอร์ซิตี้ หรือ จิ้งจอกสยาม คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก ฤดูกาล 2016 ไปครองได้อย่างยิ่งใหญ่ “เหนือความคาดหมาย” ในเลเวลปาฏิหาริย์ ที่โลกฟุตบอลต้องจารึกไปตลอดกาล

ขณะนั้นเป็นช่วงเดียวกันกับที่ พระพรหมมังคลาจารย์ (เจ้าคุณธงชัย) ผู้ช่วยเจ้าอาวาส วัดไตรมิตรวิทยาวรวิหาร ได้จัดทำผ้ายันต์ให้ ทีมเลสเตอร์

เจ้าคุณธงชัย เปิดเผยกับผู้สื่อข่าวว่า หลังจากที่ได้รับนิมนต์ จากวิชัย ให้เดินทางไปประเทศอังกฤษ เพื่อสร้างขวัญและกำลังใจให้กับนักฟุตบอล ตั้งแต่ต้นฤดูกาล หลังจากที่ไม่เคยได้แชมป์เลยสักครั้ง ซึ่งก็ได้ไปประพรมน้ำมนต์ และทำการแผ่เมตตา ก่อนจัดทำผ้ายันต์ให้นักฟุตบอลและทุกคนในทีม ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงกำลังใจที่ได้รับ

เจ้าคุณธงชัย ระบุว่า การเป็นแชมป์ครั้งดังกล่าวไม่ได้เกิดจากของขลังหรือปาฏิหาริย์แต่อย่างใด แต่เกิดขึ้นจากตัวของนักฟุตบอลทั้งสิ้นที่มีความสามัคคี และมีกำลังใจให้กันจึงประสบผลสำเร็จ

เปิดทางขายสโมสรพร้อมทรัพย์สินทั้งหมด เกือบหมื่นล้านบาท

ล่าสุด ในช่วงต้นเดือนสิงหาคม 2026 “ดิ แอธเลติค” เว็บไซต์ข่าวกีฬาระดับโลก รายงานว่า ซิตี้กรุ๊ป (Citi Group) วาณิชธนกิจระดับโลก ได้จัดทำโบรชัวร์นำเสนอข้อมูลสโมสร “จิ้งจอกสยาม” อดีตแชมป์พรีเมียร์ลีกปี 2016 เพื่อส่งไปยังกลุ่มนักลงทุนที่สนใจเข้าซื้อกิจการเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

โดยเอกสารดังกล่าวระบุรายละเอียดสินทรัพย์สำคัญของสโมสรแบบครบวงจร ได้แก่ ทีมฟุตบอลหญิง, ศูนย์ฝึกซ้อมซีเกรฟ มูลค่า 100 ล้านปอนด์, สนามคิง เพาเวอร์ สเตเดียม, ศูนย์ฝึกซ้อมเบลวอร์ ไดรฟ์ (Belvoir Drive), ที่ดินบริเวณรอบสนามมูลค่า 11.6 ล้านปอนด์ซึ่งเดิมวางแผนไว้สำหรับขยายความจุ รวมถึง โอเอช ลูเวิน (OH Leuven) สโมสรพันธมิตรในลีกเบลเยียม

ตระกูลศรีวัฒนประภา ซึ่งเข้าซื้อกิจการเลสเตอร์ ซิตี้ เมื่อปี 2010 ด้วยมูลค่าราว 40 ล้านปอนด์ ได้ตั้งราคาเสนอขายเอาไว้ที่ 222 ล้านปอนด์ ประมาณ 9,900 ล้านบาท อย่างไรก็ตาม คาดว่าราคาซื้อขายจริงอาจจบลงที่ราว 148 ล้านปอนด์ ประมาณ 6,600 ล้านบาท เนื่องจากผลงานสโมสรที่ร่วงลงไปเล่นในศึกระดับลีกวัน (ดิวิชั่น 3 ของอังกฤษ) หลังตกชั้นถึง 3 ครั้งภายในระยะเวลา 4 ปี

ประกอบกับสภาวะขาดทุนอย่างหนัก โดย 4 ปีงบประมาณล่าสุด ตั้งแต่ปี 2021 สโมสรมีผลขาดทุนสะสมสูงถึง 92.5 ล้านปอนด์, 89.7 ล้านปอนด์, 19.4 ล้านปอนด์ และ 71.1 ล้านปอนด์ตามลำดับ

แม้จะมีภาระทางการเงินและผลงานตกต่ำ แต่คาดว่าเลสเตอร์ ซิตี้ จะยังคงได้รับความสนใจจากนักลงทุน เนื่องจากมีโครงสร้างพื้นฐานและสินทรัพย์ที่ครบครัน

ทั้งนี้ ดิ แอธเลติก รายงานว่า ได้ติดต่อไปยังสโมสรเลสเตอร์ ซิตี้ ทางสโมสรปฏิเสธที่จะให้ความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องดังกล่าว